Envie d’échapper le temps d’une journée à la frénésie de San José ? Saviez-vous que les alentours de la capitale du Costa Rica regorgeaient d’espaces naturels à couper le souffle et d’activités sympas ? Entre balade familiale et randonnée un peu plus sportive, observation d’un cratère volcanique et visite d’une plantation de café, nous avons sélectionné 10 lieux situés dans les environs de San José qui valent le détour. En voiture !
1. Observer le cratère du Volcan Poas
Situé au cœur de la Vallée Centrale du Costa Rica, à 1h environ de San José, le Parc National du Volcan Poas est une zone protégée culminant jusqu’à 2708 mètres. En effet, le Volcan possède deux cratères dominants : le principal, étendu sur près de 1,5 km de diamètre et 300 m de profondeur – ce qui en fait l’un des cratères les plus grands de la planète– et un second, plus petit (400 m de diamètre), rempli d’une eau cristalline et fraîche et dénommé « la Laguna Botos ». En plus de sa taille hors-norme, le Volcan Poas fait partie des 5 volcans encore actifs du Costa Rica, avec le Volcan Arenal, le Volcan Turrialba, le Volcan Irazu et le Volcan Rincon de la Vieja.
Malgré les éruptions fréquentes de 2017 qui ont entraînées sa fermeture momentanée, le Parc est désormais partiellement rouvert au public via le sentier « Sombrilla de Pobre ». Il vous mènera tout droit au cratère principal. Dès les premiers pas, vous ne pourrez pas ignorer l’odeur de souffre qui émane des lieux. Sur le chemin, vous longerez de splendides forêts luxuriantes. Au bout du sentier, vous arriverez au cratère tant attendu. Son lagon bleu clair est tout simplement magnifique ! Avec un peu de chance, vous pourrez peut-être l’observer sous un ciel dégagé. Ajoutez à cela quelques fumerolles qui s’échappent du cratère, et vous obtenez une ambiance assez irréelle. Attention, si la visite vous intéresse, ne tardez pas à réserver via le site www.sinac.go.cr, les places étant limitées.
→ Prix : 15 dollars par personne pour l’entrée et 2000 colones pour le parking
2. Visiter une plantation de café dans la région du Poas
Saviez-vous que les pentes volcaniques étaient un terreau idéal pour la production de café ? Il est d’ailleurs possible de visiter quelques plantations de café aux alentours du Volcan Poas. Vous apprendrez tous les secrets de sa fabrication. Vous profiterez aussi, bien entendu, d’une délicieuse dégustation en fin de visite. Nous vous conseillons par exemple de faire un tour du côté de la Finca Hacienda Alsacia Starbucks. Elle situé à 30 minutes du Volcan Poas et 50 minutes de la capitale. La visite est particulièrement intéressante. Par ailleurs, la vue plongeante sur les plantations de café à flancs de montagne est tout simplement splendide. On recommande !
→ Prix : entrée gratuite et 30 dollars pour une visite guidée d’1h30
3. Les Cataratas de los Chorros
Situées à une heure environ de la capitale, à 15km d’Alajuela, les Cataratas de los Chorros (cascades) sont une excellente idée d’activité nature le temps d’une matinée ou d’une après-midi. Encore peu connu des touristes, le site renferme deux magnifiques cascades, dont l’une atteint jusque 50 m de hauteur. Lors de votre arrivée sur le site, vous découvrirez un parking, tenu par un gardien qui vous demandera une petite participation. Il vous expliquera ensuite le chemin à parcourir pour accéder aux fameuses cascades. Le sentier en question est très sympa, avec une jolie vue sur la rivière qui coule en contrebas.
Bien qu’il ne soit pas très long (20-30 min), il peut être difficile pour certaines personnes en raison des quelques parcelles de fleuves à traverser. Mais dans l’ensemble, cela reste très accessible. Au bout du sentier, vous tomberez nez à nez avec la première cascade : une immense chute d’eau se jetant tout droit dans une piscine naturelle. Si vous n’êtes pas frileux, il est possible de s’y baigner. Beaucoup de visiteurs profitent des nombreux rochers disposés en face de la cascade pour faire un petit pic-nic. Un peu plus loin se cache une seconde cascade, tout aussi impressionnante. De quoi passer un bon moment en famille ou entre amis. Un conseil, évitez de vous y rendre un dimanche pour plus de tranquillité.
→ Prix : prix de l’entrée variable
4. Se promener dans la Forêt de Prusia
Située à la lisière du Parc National du Volcan Irazú, au nord de la province de Cartago, la Forêt de Prusia est une excellente option si vous logez à San José et que vous souhaitez respirer un bon bol d’air frais. En tout, la forêt s’étend sur 697 ha, dont 16 kilomètres de sentiers ouverts au public. Comptez environ 4 ou 5h de marche pour explorer les différents sentiers. Les sentiers forment une boucle, ce qui veut dire que vous n’avez pas à faire demi-tour, vous reviendrez au point de départ via un autre chemin que celui emprunter à l’aller. L’occasion d’observer une variété de paysage assez exceptionnelle.
On commence la balade entourée d’une végétation rappelant étrangement l’univers de Merlin l’Enchanteur. Les Sequoias de Cartago trônent fièrement, du haut de leur 40 m de hauteur. Au détour d’un sentier, vous tomberez nez à nez avec le fameux Arbol Embrujado (l’arbre ensorcelé), un arbre curieux, tout en courbe, qui détonnent avec l’austérité des arbres aux alentours. En fin de balade, on change de décor, les forets laissent place à des paysages de prairies et de montagne assez époustouflants. Bref, une destination idéale pour une excursion d’une journée loin des tumultes de la ville.
→ Prix de l’entrée : 10 dollars
5. Virée en famille au Bosque de la Hoja
Dans le même style que la Forêt de Prusia, nous vous recommandons de faire un tour à la Forêt de la Hoja, située au cœur de la montagne de San Rafael de Heredia. Le lieu est idéal pour une virée en famille, aux alentours de San José. Vous pouvez emprunter un joli sentier de 6 km entouré de cyprès, soit 2h de marche approximativement. Petite précision, contrairement à de nombreux autres parcs au Costa Rica, le Bosque de la Hoja accepte les animaux de compagnie. Le site est également connu pour ses aires de jeux pour enfants, pour le plus grand plaisir de nos petites têtes blondes. Si vous aimez le vélo, une voie cycliste a également été aménagée. Bref, une chouette activité pour faire le plein de nature non loin de San José !
→ Prix : 900 colones pour l’entrée et 2000 colones pour le parking.
6. El Refugio de Vida Silvestre Cerro Dantas
On reste dans la Province d’Heredia pour rejoindre les limites du Parc National Braulio Carrillo et sa nature sauvage exceptionnelle. Direction le Refuge Cerro Dantas, un petit paradis naturel nichée dans les montages d’Heredia. Sur le chemin pour y accéder, vous allez croiser une petite maison de bois possédant un jardin assez exceptionnel d’hortensia. Vous pouvez y laisser votre voiture, et continuez à pied votre chemin. De là, comptez environ une marche de 2km jusque l’entrée du Refuge.
Le sentier est assez escarpé, surtout s’il a plu précédemment. Vous devrez traverser une série de ponts suspendus avant d’arriver finalement à l’entrée. De là, plusieurs sentiers sont possibles, dont deux principaux menant chacun à différentes cascades. Le niveau d’eau peut varier en fonction de la période de l’année, ainsi on vous conseille de demander sur place quelle randonnée est la plus judicieuse selon le climat du jour. A la clé, une balade agréable au milieu de la forêt et un accès privilégié à une jolie cascade.
→ Prix de l’entrée : 3000 Colones
7. L’ascension du Pico Blanco
Si vous voulez prendre un peu de hauteur et profiter d’un panorama exceptionnel au sommet, on vous conseille la randonnée de Pico Blanco, en passant par les miradors La Ventolera et Pico Alto. Un peu plus exigeante physiquement que les autres randonnées évoquées ci-dessus, elle vaut néanmoins largement la peine. L’ascension débute du côté de la Ventolera, une grande plaine de verdure, idéale pour les pic-nic, soit dit en passant.
Le sentier est assez difficile d’accès, sans connaître, cela peut vite devenir un casse-tête. Si vous ne vous sentez pas à l’aise de le faire seul, certaines agences locales organisent régulièrement ce type de randonnée, comme l’agence El Brujo Tour par exemple. Depuis la Ventolera, vous laisserez votre 4×4 (obligatoire) et entamerez votre ascension. Le sentier pour arriver au Pico Alto, le plus haut sommet de cette randonnée, est assez pentu mais reste agréable. A la clé, une vue exceptionnelle sur toute la vallée et la ville de San José.
Au loin, vous pouvez apercevoir les Eoliennes de Santa Ana, qui peuvent être une bonne idée de randonnée également. Vous continuez ensuite votre chemin vers le second mirador, le Pico Blanco, via un chemin au cœur de la forêt. De nouveau, la vue y est incroyable. Après une série de photo et une pause bien méritée, vous pourrez retourner vers la voiture. En tout, la randonnée compte 8 km.
→ Prix de l’entrée : gratuite – via un tour, comptez 15000 colones environ
8. Retour dans le temps dans la Vallée de Orosi
Cap sur la Vallée de Orosi, du côté de Cartago. Grâce à sa terre fertile et sa richesse en eau, la ville d’Orosi fut jadis plébiscitée par les conquistadors espagnols pour y établir leur première colonie au Costa Rica. De cette période coloniale, on peut encore y apercevoir la magnifique église d’Orosi, construite en au milieu du 18ème siècle qui est à ce jour l’un des plus anciens édifices du pays.
Pour en savoir plus sur son histoire, n’hésitez pas à jeter un œil au musée adjacent nommé Musée d’Art Religieux d’Orosi. Dans le même style, vous pouvez également vous promener dans le village voisin d’Ujarras, où vous pourrez observer les ruines de l’église de la Virgen del Rescate. Mais, la vallée d’Orosi est également connue pour son splendide mirador offrant un panorama unique sur un paysage composé de montagnes majestueuses, de forêts vierges et de plantations de café. Un moment hors du temps …
9. Découvrir le sublime lac artificiel de Cachi
Non loin de la Vallée d’Orosi, toujours dans la province de Cartago, se trouvent le charmant village de Cachi et son splendide lac artificiel. Le lac artificiel de Cachi fut construit afin de compléter le barrage du même nom, qui fut l’un des premiers projets hydroélectriques du pays. Aujourd’hui, le barrage est connu pour sa production d’énergie renouvelable. Outre son aspect utilitaire, le lac de Cachi est devenu au fil des années une destination dominicale de choix pour les habitants de Cartago et de San José. Non loin du village de Cachi se situe le Parque Nacional Tapanti-Macizo de la Muerte, l’un des plus jolis parcs nationaux du pays. Vous pourrez profiter de charmantes randonnées ainsi que de vues exceptionnelles sur la vallée.
10. Volcan Irazu
On reste dans la province de Cartago pour partir à la découverte du volcan actif le plus haut et le plus vaste du Costa Rica, j’ai nommé le Volcan Irazu. Si aujourd’hui, le volcan reste tranquille et ne dégage que quelques rares fumerolles, cela ne fut pas toujours le cas. La ville de Cartago dut faire face à plusieurs éruptions importantes dont l’une aux conséquences catastrophiques en 1723. Ces divers épisodes éruptifs ont engendré un paysage lunaire assez particulier, recouverts de cendres volcaniques. L’expérience est assez inédite !
Pour y accéder, vous pouvez emprunter depuis le parking un petit sentier de 200 m vous conduisant direct à un point de vue sur le cratère principal. Pour info, 5 cratères sont visibles au sommet du volcan : le cratère principal donc, qui mesure 1050 m de diamètre pour 300 m de profondeur, le cratère Diego de la Haya (690 m de diamètre pour 100 m de profondeur) et d’autres plus petits cratères dont celui de « Playa Hermosa » qui détonne un peu avec une végétation étonnement dense. Le cratère principal contient le fameux lac Irazu, d’une couleur bleu turquoise assez époustouflante !
Pour les plus sportifs :
Pour les plus aventuriers d’entre vous, sachez qu’il est possible de d’emprunter un autre sentier d’1 km un peu plus accidenté, situé à 300 m du parking. Ce sentier vous permettra de grimper au sommet de l’Irazu. Outre la vue, vous serez peut-être récompensé par la rencontre d’un ou deux oiseaux rares. Enfin, dernières recommandations, levez-vous de bonne heure ! Dès 10h du matin, il est de coutume que les nuages s’invitent à la fête. Si vous voulez avoir une vue dégagée, le mieux est d’arriver dès l’ouverture, soit 8h du matin. Il paraît que de part et d’autre du sommet, on peut observer à la fois la mer des Caraïbes et l’océan Pacifique …
→ Prix : 15 dollars par personne pour l’entrée – 1100 colones pour le parking
Le choix d’un voyage en autotour au Costa Rica
La plupart des destinations évoquées dans cet article nécessite l’utilisation d’une voiture, voir d’un 4×4. Ca tombe bien, il s’agit de la spécialité Arawak Experience qui, depuis plusieurs années maintenant, proposent de nombreux séjours en autotour sur mesure à ses clients.
Comme son nom l’indique, un autotour consiste à faire le tour d’une région ou d’un pays en auto, à bord d’une voiture de location préalablement réservée par votre agence de voyage. Le maître mot de la formule : la liberté ! Vous êtes libre d’organiser vos journées comme bon vous semble et de prendre la route à l’heure que vous le souhaitez. Mais n’ayez crainte, vous n’êtes pas complètement lâché dans la nature non plus. L’autotour s’accompagne toujours d’un programme bien ficelé à l’avance en concertation avec le voyageur. En bref, l’autotour, c’est un savant mélange entre autonomie et organisation. Pour jeter un oeil à nos offres d’autotour au Costa Rica, c’est ici !
Vous aussi vous avez envie de découvrir les pépites des alentours de San José ? Contactez-nous ! Nous pouvons vous proposer un séjour sur-mesure, selon vos envies et votre budget.
Écrit par Vincent Deleplanque
Vincent Deleplanque est conseiller voyage et cofondateur d'Arawak Experience, agence réceptive locale et francophone basée au Costa Rica. Urbaniste de formation, il enseigne aussi le management interculturel. Depuis un premier voyage en Équateur en 2002, il parcourt l'Amérique latine et s'est installé avec sa famille à Santa Ana, au Costa Rica, en 2016. C'est lui qui conçoit les itinéraires des voyageurs et les accompagne jusqu'au départ.
