Manzanillo, l’arbre toxique du Costa Rica

Ne vous fiez pas à son aspect tranquille et accueillant. El árbol de Manzanillo, présent en nombre sur les plages de Guanacaste ou de Manuel Antonio du Costa Rica, est réputé comme étant l’un des arbres les plus toxiques au monde. A son simple contact, il peut déclencher d’intense réactions inflammatoires. Pour éviter tout danger, suivez nos conseils !

Après une baignade revigorante dans l’eau cristalline du Pacifique, sur les côtes de Guanacaste, vous recherchez un abri ombragé pour bouquiner un peu. Au loin, un petit arbre de 5 à 10 mètres de haut vous fait de l’œil. Au bout de ses branches, un petit fruit à l’odeur agréable. Le cadre idéal pour une pause farniente me direz-vous ! Et pourtant, il n’en est rien. Je vous présente « el arbol de manzanillo », l’un de arbres les plus toxiques au monde. Ce n’est pas pour rien qu’ici, on le surnomme « el arbol de la muerte » (l’arbre de la mort).

Comment le reconnaître ?

Le nom « manzanillo » (mancenillier en français) fait écho à son fruit, sorte de petite pomme verte (pomme se dit « manzana » en espagnol) qui peut facilement prêter à confusion si l’on est pas attentif . Bien qu’appétissant, ne le croquez surtout pas, il peut être très dangereux. Nous y reviendrons un peu plus bas. Vu de loin, l’arbre ressemble un peu à un poirier. Son écorce est grise et lisse. Plutôt petit (15 mètres grands maximum), le mancenillier pousse dans un sol sec et sableux, le long des plages. Ses feuilles, ovales et luisantes, peuvent atteindre les 20 cm de longueur. On le retrouve essentiellement sur les cotes de Guanacaste, de Manuel Antonio ou dans le sud du pays, coté Caraïbes.

Quelles conséquences

Le simple contact avec son écorce peut provoquer de vives sensations de brûlures sur la peau. Et pour cause, le mancenillier contient de nombreuses toxines dangereuses pour l’homme, qu’il s’agisse de son tronc, de ses branches, de ses feuilles, de la sève ou de son fruit. En cas de pluie ou de fortes chaleurs, évitez de vous abriter sous ses feuillages. Même une goutte d’eau ayant d’abord effleurée l’arbre peut causer une violente éruption cutanée.

Mais l’élément le plus toxique du « manzanillo » reste son fruit. Le mordre peut entraîner des sensations de brûlures intenses dans la gorge, une obstruction des voies respiratoires, un gonflement des lèvres et l’apparition de cloques sur la langue. Il vaut mieux donc rester très vigilant et éviter de croquer dans un fruit sauvage sans en avoir avisé un guide local ou un autochtone auparavant.

Si malgré tout, vous touchez par mégarde l’arbre de Manzanillo au Costa Rica, le mieux est encore de se diriger vers l’hôpital ou la pharmacie la plus proche. Ils vous prodigueront les premiers soins.

Écrit par Vincent Deleplanque

Vincent Deleplanque est conseiller voyage et cofondateur d'Arawak Experience, agence réceptive locale et francophone basée au Costa Rica. Urbaniste de formation, il enseigne aussi le management interculturel. Depuis un premier voyage en Équateur en 2002, il parcourt l'Amérique latine et s'est installé avec sa famille à Santa Ana, au Costa Rica, en 2016. C'est lui qui conçoit les itinéraires des voyageurs et les accompagne jusqu'au départ.